Meru, la app para trabajadores remotos de Latinoamérica

La actividad de los profesionales independientes o freelancers de América Latina ha crecido exponencialmente en los últimos años. Según el Freelancer Insight Report de Payoneer de 2023, el 45% de los encuestados en la región tuvo más demanda por su trabajo frente al 2022.

Considerando que muchos freelancers, creadores de contenido y trabajadores remotos se relacionan con clientes de diferentes partes del mundo, cada uno con sus propios métodos de pago, es común que surja la pregunta de cómo recibir dinero de manera sencilla, poder administrarlo eficientemente, ahorrarlo y protegerlo de devaluaciones.

Una solución para este problema es Meru, una app creada en 2021 por Amilcar Erazo, Carlos Neira y Yoser Rodríguez dedicada a ayudar a los freelancers a gestionar su dinero. Sea usándolo como remesas, pago de servicios o de otra forma, Meru ofrece diferentes opciones para que los usuarios puedan usar su dinero en dólares, moneda local o, incluso, en criptomonedas.

Hablamos con ellos para entender el origen de su proyecto, la experiencia de diseñar un producto accesible para las personas, la relación con sus usuarios, la razón de su enfoque hacia los freelancers y creadores de contenido, y mucho más.

Dos personas se cruzan en Bogotá

Todo producto tiene una historia de origen. En el caso de Meru, todo comenzó en 2019 cuando Amilcar y Yoser se encontraron en la capital de Colombia después de emigrar de Venezuela a razón de la crisis en el país.

Como Amilcar nos contó, Yoser tenía un negocio de remesas por WhatsApp, y siendo Amilcar un ingeniero de sistemas, no pasó mucho tiempo antes de que ambos decidieran llevar el proyecto más allá. Así surgió la idea de Redpagos, una aplicación para enviar remesas entre Colombia y Venezuela.

Todo era muy manual. Recibíamos solicitudes, y nosotros las hacíamos manualmente, lo que nos ayudó a entender mejor cómo funcionaba la dinámica y lo importante, que era dar con una solución digital.

Esta solución tomó mucha más forma con Carlos, quien se encargó de acercar a Amilcar y Yoser una solución para llevar su idea a una etapa completamente nueva.

El poder del networking

En tech (y en la vida, generalmente), tener contactos y conectar con personas puede darte oportunidades que de otra forma no conseguirías. Así sucedió con Amilcar y Yoser, que conocieron a Carlos en un evento de criptomonedas en Bogotá. Allí, además, les ofreció una manera de automatizar su proyecto: la tecnología blockchain.

Dijimos: esto nos servirá para automatizar lo que hacemos semanalmente. Empezamos a trabajar sobre la blockchain y a resolver los retos propios de la tecnología. Esos fueron los primeros pasitos de lo que, con el tiempo, se convertiría en Meru.

Entre diferentes opciones de blockchain que hay, el equipo decidió construir desde Stellar, una cadena de bloques fundada en 2014 enfocada en servicio financieros.

Así, Stellar fue la base del primer producto real de Meru: un sistema de prepagos directamente enfocados en remesas. Así, el proyecto de Meru se consolidaría en 2021, siendo 2022 cuando empezó a operar formalmente.

En ese momento, el método más usado era PayPal, un sistema de pagos en línea muy popular y conocido, entre otras cosas, por el costo de sus comisiones en los movimientos de los usuarios y, en el caso de Venezuela, la necesidad de vender el saldo a otras personas o servicios dedicados, lo que sucede porque ningún banco en el país permite transferir directamente el saldo de PayPal a la cuenta bancaria.

Un momento autobiográfico

Viendo que PayPal era el método de pago más usado en ese momento, incluso con los obstáculos que mencionamos, el equipo de Amilcar, Yoser y Carlos tuvo un reto enfrente: entender cuál era la necesidad de los usuarios que encontraban en Meru esa solucion de poder recibir pagos desde PayPal.

Como nos contó Carlos, él se vio reflejado en esta situación ya que, como freelancer en Venezuela, recibía sus pagos en este sistema. Después de intentar varios métodos, Carlos decidió que la mejor opción para él era subirse a su carro y viajar a Colombia, donde podía pasar su dinero de PayPal a Payoneer, otro sistema de pagos online. Desde allí, cambiaba el dinero a pesos colombianos para luego convertirlos a dólares y traerlos de regreso a Venezuela, siendo el fin de un proceso largo y tedioso.

Recordando esa experiencia, Carlos dio con un insight que ayudaría al equipo a dirigir mejor sus esfuerzos.

¿Qué tal si nos enfocamos solo en este tipo de usuarios con una problemática real bastante dolorosa y tratamos de construir la mejor solución? Una que les permita recibir los pagos de sus trabajos, ahorrar ese dinero en una moneda más fuerte que el Bolívar, y poder usarlo de manera fácil y rápida en lo que ellos quieran.

Con este nuevo enfoque, el equipo de tres personas concentró sus esfuerzos en convertir a Meru en una app que ayude al usuario a recibir el dinero de su trabajo y pasarlo a su respectiva moneda local o, si así lo quisieran, en crypto.

Lo que buscamos es ofrecer una experiencia completa en una sola aplicación, porque también fui de esos usuarios que saltaban entre 5 o 6 de ellas. Entonces la idea es tener una herramienta donde la persona no necesite otras aplicaciones para disponer de su dinero y poder usarlo. Ese es el camino que seguimos y aquí estamos.

La unión de dos mundos

Meru no es la única aplicación financiera en el mercado y que busque ser un lugar seguro para que los usuarios puedan hacer cambios y evadir las comisiones.

Siendo así, ¿cuál es valor diferencial que distingue a Meru de estas alternativas? Para Amilcar, se trata de su búsqueda de unir dos mundos aparentemente opuestos: el mundo fiat y el mundo crypto.

A medida que la tecnología avanza, se ha hecho mucho más fácil crear este tipo de aplicaciones mientras sea fácil integrarse con la blockchain. Yo creo que lo complejo aquí, y que estamos tratando de lograr, es unir dos mundos que parecn no poder coexistir, el mundo fiat y el mundo crupto. Lo que nosotros tratamos de hacer es unirlos de manera clara y legal, no debajo de la mesa.

Sobre esto, Amilcar nos contó su experiencia de aliarse con Mastercard, una de las entidades financieras más grandes del mundo. Para ello, y como compartió con nosotros, debían saber transmitir lo sólido que era su equipo a través de tener políticas claras de KYC y contar con una cantidad importante de dinero para confirmar la solvencia de Meru.

Algo similar sucede al negociar con bancos y partners, todo con el fin de cumplir con "la responsabilidad moral con nuestros usuarios de controlar el ambiente y lo que rodea el ecosistema de Meru".

El equipo Meru

Uno de los aspectos que más nos interesaba conocer de Meru era el tamaño del equipo detrás de la app, una duda que Yoser no tardó en responder al revelarnos que el equipo es realmente muy pequeño. "Somos nosotros tres [Carlos, Amilcar y él], y otra persona que nos apoya full time en tema de soporte".

Entrando un poco en su metodología de trabajo, él nos contó que ellos siempre buscan "escuchar el usuario, siempre estar muy atentos a lo que diga y tratar de facilitarle lo más que podamos. Siempre estamos en contacto directo, sea yo estando atento desde soporte o Amilcar y Carlos pendientes de la comunidad de Discord".

Amilcar agregó otro rasgo importante de la metodología: la medición.

Somos mucho de medir cosas, como las tasas de registros, dónde se están quedando los usuarios... eso nos ha ayudado a saber qué aspectos del producto desarrollar más y a evitar errores en la app. Lo hemos tratado de implementar como filosofía.

Este enfoque ha ayudado a Meru a construir una relación más cercana con su base de usuarios, que más de una vez les han dado ideas interesantes para la aplicación y avisos de errores o problemas que el equipo no demora en resolver. En este intercambio, han logrado nutrir un sentido de pertenencia de las personas hacia la app y fortalecer el producto al hacerlo más accesible y agradable de usar.

Las ventajas de la automatización

Si te preguntas cómo es posible que cuatro personas puedan por sí solas mantener y dar un soporte efectivo a una app con miles de usuarios diarios, Yoser da una respuesta:

Desde afuera, parece que somos un montón, y realmente somos poquitas personas. Hemos podido organizar el trabajo, y otra cosa que hacemos nosotros es automatizar todo lo que se pueda. Así no hace falta que alguien se ocupe de ello. En la medida en que todo sea automático, necesitaremos menos personas.

Yoser nos dio un caso puntual al decirnos que el envío de reportes a proveedores y otros procesos administrativos es completamente automático. Nadie del equipo de trabajo se enfoca en ello, lo que les libera tiempo para otras actividades.

La historia con PayPal

Como Yoser, Amilcar y Carlos nos comentaron antes, que PayPal haya sido una de los intereses más importantes de los usuarios de Meru en los inicios de la app les dio muchas luces sobre el camino a seguir. Así lo retomó Amilcar con nosotros.

Al darnos cuenta que la mayoría de los usuarios venían por el tema de PayPal, comenzamos a mirar más hacia ese lado y observar de cerca esa problemática. Eso nos dió más experiencia, y nos ayudó a ver y entender el camino que queríamos tomar.

La integración de Meru con PayPal comenzó con una cuenta personal cuyo límite máximo de montos fue creciendo a medida que llegaban los usuarios ya que, como Carlos aclaró, depositar grandes cantidades de dinero de un solo golpe en PayPal cuenta como actividad sospechosa. Así, Meru acordó con PayPal un límite de 1.500 dólares, que luego pasó a 8.000 y después a 16.000. A medida que llegaban los usuarios, más crecía el límite.

Llegó un punto, como nos comentó Amilcar, que el monto máximo que podían transar era de 300.000 en un mes. Fue entonces cuando PayPal le solicitó a Meru más información sobre lo que estaban haciendo y suspender sus transacciones en la plataforma, lo que los motivó a limitar el uso del servicio a sus usuarios y recibir quejas y reclamos de su parte. "Era algo obligatorio que teníamos que hacer porque no podíamos manejar más dinero".

Una oportunidad para crecer

Con el tiempo, Meru dio con una solución: ofrecer un servicio de cuentas bancarias desde Estados Unidos. Con ello, las personas pueden retirar directamente su saldo de PayPal a dicha cuenta, y poder transferir ese dinero a sus cuentas de banco nacionales como pagos ACH. Las personas pueden asociar esta cuenta a servicios como X, Dell, Wise, OnlyFans, Youtube, Facebook y otras para recibir pagos.

Actualmente, la opción de los depósitos en PayPal no está disponible para nuevos usuarios en Venezuela desde el año pasado, pero quienes ya tengan su cuenta en Estados Unidos y vivan fuera del país pueden seguir haciendo retiros desde PayPal con total tranquilidad. Igualmente, los usuarios registrados en Meru antes de mayo de 2023 pueden usar PayPal como método de pago sin ningún problema.

Pese a las restricciones actuales, Carlos no pierde la esperanza en que las personas que residan en Venezuela puedan pronto acceder a la cuenta bancaria en dólares, aunque no sabe en qué fecha concreta podría ser.

La experiencia de usuario en Meru

Uno de los aspectos más importantes en un producto o entorno digital es la experiencia de usuario (UX), pues de ella dependerá que tan accesible sea el producto de cara al usuario y cómo facilite (o no) su relación con la app, siendo un factor clave para determinar su éxito o fracaso.

Por esta razón, quisimos preguntar cómo el equipo de Meru trata este aspecto, y fue Amilcar quien nos comentó más sobre el tema.

Yo he sido el Diseñador UX desde el inicio. Aunque soy programador, mi experiencia en Rappi y Nubank hizo que me interesara formarme en diferentes áreas. De Nubank me traje la idea de hacer todo lo más sencillo posible, y desde que empezamos a desarrollar Meru, mi enfoque era ese: hacer la aplicación lo más fácil posible.

Para construir una aplicación accesible para los usuarios, Amilcar hizo énfasis en tomar en cuenta su retroalimentación para saber qué cosas cambiar y cómo hacerlo. Puntualmente, nos habló de cómo el feedback influyó en usar palabras más coloquiales dentro de la app, así como cambios a nivel de texto.

Con esto, Amilcar volvió a uno de los puntos que Yoser había mencionado atrás: la relación de cercanía del equipo de Meru con sus usuarios y que les ayuda a detectar con rápidez esas situaciones o momentos que generan dudas entre ellos. "Si son casos muy similares, nos damos cuenta que algo está fallando, entonces buscamos la mejor solución a ese problema".

Enfoque hacia el freelancer

Uno de los grupos de usuarios más beneficiados por las funciones de Meru son los freelancers, quienes ofrecen sus servicios profesionales de forma libre y, dependiendo del caso, tienen mayores dificultades en términos de cobrar por sus servicios, resguardar su dinero, y más.

Estos son problemas que Meru intenta solucionar de varias formas, como nos comenta Carlos. Una de ellas son los links de cobro, que permiten a los usuarios pasarle un enlace a los clientes para que ellos puedan pagar por sus servicios, sea a través de su tarjeta de crédito, moneda local o en criptomonedas.

Las tarjetas de crédito y débito son otros método de pago que los freelancers pueden usar para depositar en su cuenta de Meru, así como Wise, AirTM y Moneygram. En cuanto a criptomonedas, algunas de las opciones que ofrece la app son Binance, Stellar (USDC) y cualquier billetera cripto que soporte USDC y USDT. También es posible hacer depósitos desde Upwork y Deel.

Para Carlos, poder ofrecer desde Meru varios métodos de depósito ayuda a suavizar el impacto de las limitaciones sobre PayPal, pero principalmente sirve como una forma de apoyar a los freelancers al darles diferentes métodos de pago y, así, recursos para gestionar su dinero de la mejor forma.

Yo creo particularmente que ahorita no hay una aplicación tan versátil como lo es Meru, que te permite a ti recibir y retirar tu dinero de la manera que quieras, en cualquier parte del mundo y hasta en una criptomoneda (USDT), retirarlo a cuentas bancarias. Ojalá yo hubiera tenido esa flexibilidad cuando trabajaba como freelancer.

Cómo generar confianza entre los usuarios

Cuando de dinero se trata, una de las cosas más importantes para nosotros es la confianza. Para apps como Meru, transmitir seguridad es una prioridad, mucho más en una época donde la desconfianza hacia proyectos asociados a criptomonedas sigue presente.

En esta situación, ¿cómo Meru puede garantizar que los activos de sus usuarios estarán seguros en la app? Esta fue nuestra pregunta al equipo de Meru, y Carlos no demoró en responder al hablarnos un poco sobre la integración de Meru con Moneygram, uno de los métodos de pago disponibles.

Nosotros tenemos un tipo de validadores. Por ejemplo, las billeteras con conexión a MoneyGram son muy pocas. Es importante para nosotros transmitir eso porque, para que una empresa como MoneyGram nos permita conectarnos a ellos, hay que pasar por varios trámites y filtros. Eso debe servir como un signo de seguridad.

Carlos extiende el caso a Mastercard y los bancos aliados de la app. "Ellos son fieles testigos de que Meru es una empresa constituida en el 2021 y que opera desde el 2022. Nosotros no somos unos aparecidos ni mucho menos, ya tenemos una trayectoria y una credibilidad construida de relaciones con aliados y, lo más importante, con los clientes".

Para afianzar la confianza de los usuarios hacia la app, Yoser nos habló de la función "auditar cuenta". Con ella, los usuarios pueden ver que su billetera realmente existe en la blockchain de Stellar y que tiene el mismo saldo que muestra Meru. Aunque Yoser reconoce que no todos los usuarios entienden bien la cadena de bloques, reafirmó que el equipo está trabajando en ello.

La importancia de la autocustodia

Para Amilcar, parte del éxito de Meru se debe a su esquema de autocustodio. En vez de la app custodiar los fondos de sus usuarios, son ellos los encargados de proteger sus propios fondos dentro de la aplicación. Los desarrolladores de Meru no tienen acceso a los fondos de las personas ni tampoco a sus contraseñas o llaves de seguridad.

En temas de seguridad, esto ayuda mucho a que la app genere confianza sobre su base de usuarios pues, como Amilcar señala, esto anula toda posibilidad de que el equipo Meru pueda usar sus fondos. "Nosotros, siendo desarrolladores, no podemos acceder a los fondos de los usuarios. Es imposible que nosotros podamos usar sus fondos para invertirlos".

Nuestros usuarios pueden tener la seguridad de que su dinero está seguro en su dispositivo móvil, no hay forma que sin autorización salga de su dispositivo, es algo que no es fácil de comunicar ni entender pero el mundo y la tecnología va hacia ese paradigma de la autocostodia, nosotro creemos que tenemos unos pasitos ahí frente a eso.

Con sus 50 mil usuarios en toda LATAM, Meru tiene apenas 2 años de operaciones. Aún queda mucho camino por andar, algo que el propio Carlos admite al reconocer que quedan todavía muchas cosas por hacer y opciones que ofrecer a los freelancers.

Nosotros queremos ofrecer otros tipos de servicios financieros, pues sabemos que es difícil que una persona sin contrato reciba un préstamo de un banco. Todavía hay grandes oportunidades para atender a esta población que normalmente está excluida de los servicios financieros de latinoamérica.

El enfoque hacia este grupo de usuarios, como nos compartió Carlos, puede ayudar a Meru a expandirse y entrar en otras regiones del mundo. Uno de ellos, para él, es Asia, que considera que se está moviendo cada vez más hacia el ámbito freelancer y el trabajo remoto. Es por ello que, desde Meru, se está dedicando más y más tiempo a llevar la app a otros idiomas.

El problema no exclusivo ni de LATAM o Venezuela. Este es un problema cuasi global y ahí es donde creemos que Meru tiene muchas oportunidades de ofrecer valor y ser un jugador importante para este segmento del mercado.