¿Es buena la energía nuclear?
Una de las fuentes de energía más importantes en el mundo es la energía nuclear u atómica, que se libera de manera espontánea o artificial a partir de reacciones nucleares. Estos procesos permiten que la energía nuclear funcione como generadora de electricidad, permitiendo su uso favorable para la sociedad.
Pese a este enorme beneficio de la energía nuclear, hay algunas dudas en torno a las garantías y pertinencia de su uso que han limitado su masificación. ¿Cuál es el origen de este miedo hacia la energía nuclear? Aquí lo exploramos, así como también sus ventajas, posibles riesgos y medidas de seguridad.
¿Qué es la energía nuclear?
La energía nuclear es la que encontramos en el núcleo de un átomo, la partícula más pequeña en la que podemos dividir cualquier elemento físico que exista. La energía nuclear funciona de dos formas: energía por fisión (separar) y energía por fusión.
La fisión funciona golpeando un átomo inestable (normalmente de Uranio) con un neutrón. Esto genera más neutrones que reaccionan en cadena golpeando otros átomos. Todas estas reacciones dan lugar a enormes cantidades de calor que se utilizan para calentar agua, la cual produce vapor y hace girar enormes turbinas, culminando en la generación de electricidad.
La mayoría de reactores nucleares en la actualidad son de fisión, pues es bastante difícil controlar la energía de fusión que, por ejemplo, se usa en armas nucleares por la cantidad de energía que es capaz de generar en su reacción.
¿Qué pasó en Chernóbil?
Pese a que el accidente nuclear en Fukushima ocurrido en 2011 es el caso más reciente de problemas relacionados con el uso de energía nuclear, el desastre nuclear de Chernóbil del 26 de abril de 1986 aún resuena en la memoria colectiva como una de las catástrofes atómicas más importantes y mediáticas de la historia reciente. Es un acontecimiento que, además, es vital para comprender la razón del recelo alrededor del uso de la energía nuclear.
Lo primero que debemos destacar es que no fue una explosión nuclear lo que ocurrió en Chernóbil, sino una explosión de vapor ocurrida por varios motivos. La central nuclear había sido diseñada primeramente para producir bombas, es decir, no toda su estructura estaba capacitada para generar energía. Algo similar pasaba con sus empleados, quienes no contaban con la capacitación necesaria para operar la central con el fin que lo estaban haciendo.
La planta se encontraba en pésimo estado, pues la URSS se encontraba en declive y el costo de mantenimiento era algo en lo que el gobierno no estaba muy enfocado. Además, la Unión no tenía ningún sistema independiente de inspección y evaluación de seguridad. Y si faltaba más, los operadores dejaron fuera de servicio varios sistemas de seguridad voluntariamente para realizar un experimento que fue el que desencadenó el gran desastre.
Un informe de la OMS que recopiló que el número de muertes directas por el desastre no arrojó una cifra igual o mayor a 50. La gran mayoría fueron trabajadores de servicios de emergencia que sufrieron una exposición intensa a la radiación. En el informe también se indicó que los casos de cáncer provocados por el accidente fueron alrededor de 4.000.
El caso de Chernóbil fue una suma de circunstancias irrepetible: los reactores nucleares ciertamente nunca fueron un peligro y desde entonces se ha incrementado mucho más la seguridad dentro de estos.
¿Qué medidas de seguridad deben seguir las plantas nucleares?
Ahora que sabemos el problema que desencadenó la catástrofe de Chernóbil, es necesario conocer esas medidas de seguridad que se deben tomar para garantizar que no ocurra algo igual.
- Ubicación: la seguridad empieza desde antes de que exista la central nuclear, pues es necesario que se realicen distintos análisis, sondeos e investigaciones de la zona para asegurarse que las condiciones del terreno, sísmicas, geológicas y metereológicas sean aptas para realizar la construcción.
- Estudio Preliminar de Seguridad: justo antes de iniciar la construcción, las autoridades deben revisar a minuciosamente todos los detalles de la estructura y los equipos que van a funcionar dentro de ella. Además se hacen distintos estudios hipotéticos para asegurarse de que, en caso de un incidente anormal, las poblaciones cercanas no sufran ninguna consecuencia.
- Estudio Final de Seguridad: ya finalizada la construcción se debe presentar un informe donde se demuestre que se cumplieron con las medidas necesarias para que la planta nuclear sea totalmente segura.
- Mantenimiento Preventivo: cada cierto tiempo es necesario que todos los equipos de la planta se sometan a una revisión para asegurarse que están en buen estado y funcionan de acuerdo a lo previsto.
- Capacitación y Renovación de Licencias al Personal de Operación: al igual que los instrumentos de la planta, los empleados que la operan deben superar ciertas pruebas para que se les autorice seguir trabajado en ellas.
- Vigilancia Ambiental de la Zona: antes de que la central empiece a funcionar se hace un estudio radiológico. Durante el funcionamiento, cada cierto tiempo se repite el examen para asegurarse de que la central no está causando ningún daño ambiental al ecosistema de la zona.
Ventajas y desventajas de la energía nuclear
Así como toda fuente de energía, la energía nuclear tiene características beneficiosas, pero también otras que abren la puerta a posibles riesgos que comprometan la integridad de las personas y del medio ambiente en general. Estos son algunos de los rasgos positivos y negativos que es necesario tener en consideración:
Desventajas de la energía nuclear
- Los residuos radioactivos, probablemente el gran problema de esta energía, son desechos que tardan miles de años en degradarse y deben resguardarse con mucha precaución en un ambiente controlado.
- Los accidentes son muy graves. Si bien las centrales nucleares cuentan con un nivel de seguridad muy alto, los accidentes siempre pueden pasar y en caso de ocurrir causan serios problemas.
- Las centrales nucleares son objetivos vulnerables, ya sea por una catástrofe natural o un ataque terrorista. Ellas pueden causar un enorme daño si se destruyen por alguna de estas causas.
Ventajas de la energía nuclear
- Durante su generación es una energía limpia, solo se libera vapor de agua a la atmósfera.
- La generación de energía es de bajo costo.
- Se puede producir una enorme cantidad de energía con una sola central.
- Es casi inagotable. Según expertos, la cantidad de uranio en nuestro planeta permite seguir produciendo energía por miles de años.
- Su producción es constante. Al contrario de otras energías renovables (como la solar, que únicamente se produce de día) una planta puede estar trabajando un 90% del año.
La energía nuclear es posiblemente una de las más afectadas por la desinformación y, como podemos leer, es bastante segura siempre y cuando se cumplan con las medidas necesarias. Por eso es que esta energía no es aplicable para todos los países del mundo. De las 440 plantas que hay actualmente, la gran mayoría se encuentran en Europa y Norteamérica, ya que en estos países existe la estabilidad necesaria para mantener fuera de peligro las plantas.