Biografías Tech: Travis Kalanick

Uber es una referencia en todo el mundo por transformar la manera de movilizarnos en las ciudades. Hoy hablamos de la vida de uno de sus cofundadores, Travis Kalanick, que cambiaría junto a Garret Camp nuestra forma de ir de un lugar a otro.

Orígenes

Travis Cordell Kalanick nació el 6 de agosto de 1976, en las afueras de Los Ángeles, California. Su madre, Bonnie Renée Horowitz, era una periodista local muy respetada, y su padre era un profesional importante del Estado. Ambos fueron judíos de Viena que migraron a Estados Unidos en el siglo XX.

Kalanick comenzó su educación secundaria en el Instituto de Northridge, donde empezó a interesarse mucho por los ordenadores, la tecnología y la lógica, escribiendo grandes cantidades de código cuando aún no había terminado el instituto. Desde siempre, él se presentó como un niño con muchas ambiciones y en la escuela era conocido por ser muy competitivo.

Más adelante, cuando terminó sus estudios en Northridge, su siguiente paso sería estudiar ingeniería informática en la Universidad de California (UCLA).

Primeros proyectos

En su primer año en UCLA, Kalanick conoció a Michael Todd y a Vince Busam, dos de los 5 fundadores de Scour Inc, un proyecto que desarrollaba un motor de búsqueda de archivos multimedia en Internet y que también ofrecía un servicio P2P de intercambio de archivos.

En 1998, y como pareciera ser la tradición entre otros CEO, Kalanick abandonó sus estudios universitarios junto a Tood y Busam para dedicarse a Scour a tiempo completo. Aquí comienzan las polémicas para él, ya que, aunque lo fundaron cinco estudiantes y él ingresó un año después, afirmaba ser uno de los fundadores del proyecto.

En el 2000, Scour recibió una demanda de 250.000 millones de dólares por infringir derechos de autor, y después de despedir a la mayor parte de su personal, el proyecto se vino abajo.

Un año después, junto con Michael Tood, Kalanick fundaría otro servicio P2P, Red Swoosh, que para él fue su "negocio de venganza" frente a las organizaciones que demandaron a Scour. La empresa fue comprada por 19 millones de dólares por Akamai Technologies en 2007, con los cuales Kalanick se quedaría solamente con 2 millones después de impuestos.

A partir de ahí, Kalanick usó ese dinero para hacer pequeñas inversiones en startups de San Francisco, como Expensify, Livefyre y CrowdFlower, pero una persona como él no se conformaría nunca a ser solo inversionista, por lo que ajustó su departamento en Castro District, San Francisco, para ser un salón informal para entusiastas de la tecnología. ¿Su nombre? Jampad.

El nacimiento de Uber

En diferentes entrevistas sobre el origen de Uber, Kalanick cuenta que estaba en París con Garret Camp, el otro cofundador. Habían salido de noche y no encontraban un taxi para volver a casa. Fue en ese momento cuando Camp le dijo a Kalanick: sería genial poder apretar un botón y que llegara un auto. Después de ese viaje, ambos regresaron a California y empezaron a desarrollar el concepto de la app.

Uber tuvo un periodo de prueba en mayo de 2010, y se lanzaría al público en San Francisco en 2011. En sus inicios, la app solamente ofrecía viajes en carros de lujo, pero esto cambiaría con el servicio de Uber X, su opción low cost lanzada en 2012 que permitió que cualquier persona pudiese ofrecer su auto al servicio de la aplicación después de revisar los antecedentes del conductor y el estado del vehículo.

Con el tiempo, Uber sumó más opciones para los usuarios. Entre ellas están:

• Uber eats: Un servicio de entregas a domicilio (delivery) estrenado en 2014.
• Uber pool: Un servicio de viaje compartido entre personas que van hacia la misma dirección y que se dividen el costo del servicio. Se presentó en 2018.
• Uber green: Viajes en autos híbridos o completamente eléctricos.
• Uber copter: Viajes aéreos entre helipuertos y aeropuertos.

Llegan las polémicas

El paso de Kalanick en Uber no estuvo libre de polémicas. Por ejemplo, en 2014, varios de sus empleados en Nueva York fueron acusados de sabotear otro servicio de movilidad en la ciudad, Gett, al pedir viajes en la aplicación y cancelarlos poco después, lo que afectó a los conductores al aceptar viajes reales de sus clientes.

Otra acusación destacada fue en 2017, cuando una investigación de The New York Times reveló que Uber creó un software para evadir a policías y concejales en los lugares donde el servicio tuviese problemas con la ley. Este software, de nombre Greyball, usaba datos de búsquedas en redes sociales, bases de datos de tarjetas de crédito y otra información para identificar a estas personas.

Ese mismo año, Waymo, la compañía de Alphabet (empresa matriz de Google) dedicada al desarrollo de carros autónomos, denunció que Uber les había robado información. Esto se resolvió con un arreglo a favor de Waymo, que se quedó con 245 millones de dólares.

Aun así, quizá el escándalo más importante para Kalanick sería las acusaciones de acoso sexual en la compañía. En 2017, Susan Fowler, exingeniera de la aplicación, publicó que recibió una propuesta sexual por parte de un superior y que fue amenazada por otro con el despido si ella avanzaba con la denuncia. Kalanick aparentemente habría estado al tanto, pero no actúo en esta situación.

Un momento difícil

Mayo y junio de 2017 no fueron meses fáciles para Kalanick. Por un lado, en mayo, perdería a su madre en un accidente de bote donde él y su padre sufrieron heridas graves. Esto fue un momento duro para Travis, ya que su familia siempre fue uno de sus pilares fundamentales. Luego, en junio, saldría de Uber.

Ese mes, la alta directiva recibió el reporte final de la investigación acoso sexual. Entre las recomendaciones del reporte estaba la de ofrecer un permiso de ausencia a Kalanick y reducir su influencia en las operaciones de la empresa. El 20 de junio, Kalanick renunció como CEO de Uber después de que 5 grandes inversores pidieran su renuncia en una carta firmada.

Aun así, no sería hasta diciembre de 2019 cuando dejaría la junta de directores de Uber después de unos meses bastante tensos con los demás directivos. Semanas antes, Kalanick vendió alrededor del 90% de sus acciones en la empresa, un total de 2.500 millones de dólares.

Actualidad

Después de renunciar a la dirección ejecutiva de Uber, lanzó en 2018 una empresa de capital de riesgo llamada 10100, que se enfocó en proyectos emergentes de China e India. Poco después, él anunció que 10100 había invertido 150 millones de dólares en City Storage Systems (CSS), una compañía que reconstruye bienes raíces en dificultades.

Hoy en día, Kalanick es CEO de CSS y de Cloud Kitchen, quienes se encargan de rentar cocinas para empresas que quieren entrar en el negocio de la comida a domicilio.